Las vitaminas más importantes para los niños
Para su desarrollo físico y mental, los niños necesitan todos los micronutrientes y vitaminas presentes en nuestra alimentación. A continuación analizamos cinco vitaminas especialmente importantes para nuestros hijos. Todas tienen algo en común:
Aunque las vitaminas para niños tienen una gran importancia, según los últimos conocimientos científicos no siempre está garantizado un suministro suficiente. A continuación presentamos los resultados más importantes de los estudios.
Vitamina A
En los países del Tercer Mundo se observa con frecuencia una carencia de vitamina A.1 Aunque la situación nutricional en Alemania es mucho mejor, según los resultados del estudio EsKiMo y del Estudio Nacional de Consumo II, entre el 25 y el 50 % de los niños y adolescentes de 5 a 17 años no ingieren con la alimentación cantidades suficientes de este valioso nutriente.2,3
¿Qué funciones desempeña la vitamina A en el organismo infantil?
Según científicos estadounidenses del Medical College of Pennsylvania en Filadelfia, este versátil nutriente es especialmente responsable de el desarrollo físico de nuestros hijos.4 Según investigadores de la University of Cambridge Clinical School del Reino Unido y de la Cornell University de Nueva York, la formación de los huesos y el crecimiento celular se ven afectados sin un aporte diario suficiente de vitamina A.5,6
Además del desarrollo físico, este nutriente esencial parece participar también en el desarrollo de las capacidades intelectuales. Mediante estudios con animales, realizados con roedores y aves canoras, científicos de la Universidad de Salud y Ciencia de Oregón, en Portland (Estados Unidos), demostraron lo siguiente: «La suplementación con vitamina A mejora el aprendizaje y la memoria cuando existe un déficit de vitamina A y puede atenuar los deterioros cognitivos asociados al proceso normal de envejecimiento».7
Además, según científicos estadounidenses de la Universidad de Tennessee en Knoxville, la vitamina A desempeña un papel central en el metabolismo de las proteínas, las grasas y los carbohidratos.8 Desde hace tiempo conocemos la función esencial que desempeña este micronutriente en nuestro sistema inmunitario.9 Por este motivo, no sorprende que, cuando el nivel de vitamina A en la sangre es bajo, aumente el riesgo de inflamaciones e infecciones bacterianas y víricas. Esta es la conclusión del médico profesor Dr. Ram Reifen, de la Universidad Hebrea de Jerusalén.10
Vitamina B12
Según un estudio del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (United States Department of Agriculture, USDA), casi el 40 % de los estadounidenses presenta un aporte insuficiente de vitamina B12. Aunque los vegetarianos y veganos suelen verse afectados, esta carencia también aparece con el aumento de la edad en las personas que siguen una dieta omnívora.11,12
¿Qué funciones desempeña la vitamina B12 en los niños?
Una revisión reciente (metaanálisis) realizada por un grupo de investigadores de Estados Unidos y la India examinó la influencia de la vitamina B12 en la cognición infantil. Con este término, los médicos se refieren a determinadas funciones del cerebro.
Esto incluye la capacidad perceptiva, la atención, el cociente intelectual, la memoria y el rendimiento escolar. La comparación de 17 estudios clínicos, en los que participaron varios miles de sujetos de entre 1 y 16 años, demostró una relación directa entre el estado de vitamina B12 de los niños y sus capacidades cognitivas.
Por este motivo, los científicos señalan lo siguiente en el resumen de su trabajo: «La importancia de un estado adecuado de vitamina B12, especialmente durante el embarazo y la primera infancia, no puede sobreestimarse, dada la función de la vitamina B12 en el desarrollo del cerebro y el crecimiento de los fetos y los niños».13
Un estudio científico de 2017 en el que participaron 320 niños llegó a la siguiente conclusión: el estado de vitamina B12 durante la lactancia está relacionado con el desarrollo de la percepción social y de la capacidad de representación visoespacial de los niños hasta los cinco años de edad.14
Vitamina C
Dos grandes estudios nutricionales de los años 2007 y 2008 llegaron al sorprendente resultado de que más de uno de cada cuatro niños en Alemania no consume suficiente vitamina C a través de la alimentación.2, 15
La Sociedad Alemana de Nutrición (DGE) reconoció los efectos de este aporte insuficiente y, por ello, aumentó en 2015 los valores de referencia de vitamina C para adultos y niños.16
¿Qué importancia tiene la vitamina C para los niños?
Debido a sus propiedades antioxidantes, algunos científicos consideran este valioso nutriente la vitamina más importante para el organismo humano. Además de su función esencial en la formación del colágeno, la vitamina C contribuye al funcionamiento normal del sistema inmunitario.
En una revisión sistemática de investigadores franceses de la Universidad Clermont-Auvergne, publicada en 2019, se incluyeron ocho estudios clínicos con un total de 3135 niños de entre tres meses y 18 años. En el resumen, los científicos destacan: «Aunque no se pudo constatar ningún efecto preventivo, la ingesta de vitamina C redujo la duración de las infecciones de las vías respiratorias superiores».
Teniendo en cuenta la frecuencia de los resfriados, la prescripción excesiva de antibióticos y la inocuidad de la vitamina C, está justificado tomar un suplemento. Esto se aplica especialmente a los niños menores de 6 años y a los niños que padecen con frecuencia infecciones de las vías respiratorias superiores».17
Un estudio reciente de científicos rusos señala otra función de la vitamina C: «El aporte de zinc y vitamina C al organismo es importante para el funcionamiento del sistema nervioso central (SNC). Un suplemento de zinc (de 10 a 30 miligramos diarios) tiene un efecto positivo en la memoria y reduce la hiperactividad en los niños».18
Vitamina D
Los resultados de los estudios nutricionales actuales dibujan un panorama sombrío: en Alemania, más de nueve de cada diez niños presentan una insuficiencia de vitamina D3. La situación es especialmente dramática para las niñas y los niños de 6 a 11 años.2, 19
La vitamina D y el desarrollo del esqueleto en los niños
Con la industrialización del siglo XIX, la contaminación ambiental aumentó considerablemente en Europa. Como consecuencia, en muchas ciudades se formó smog, que durante todo el año provocaba una menor radiación solar. En el curso de esta evolución, especialmente en Inglaterra, un gran porcentaje de los niños pequeños desarrolló una alteración del esqueleto que en alemán se denomina raquitismo.
Los médicos reconocieron rápidamente la relación entre la falta de luz solar y la enfermedad inglesa. En 1919, los científicos descubrieron la vitamina D como remedio contra el raquitismo, y la temida «reblandecimiento de los huesos» fue perdiendo gradualmente su carácter aterrador.20
Los mayores seguramente aún recuerdan la cucharada de aceite de hígado de bacalao que nuestros padres nos daban a la fuerza cuando éramos niños. Gracias a la administración de vitamina D3 a bebés y niños pequeños recomendada por la DGE, hoy en día el raquitismo solo se presenta muy raramente en Alemania.22
A pesar de esta evolución positiva, como ya se ha mencionado, el nivel de vitamina D de nuestros pequeños sigue sin ser suficiente. La carencia solo pasa desapercibida porque en los niños no se observan síntomas claros.
La vitamina D3 desempeña numerosas funciones en el organismo
Como muestran varios resultados de investigaciones científicas, la vitamina D, como precursora de la hormona calcitriol, desempeña funciones esenciales en nuestro organismo:
- Mediante la activación del receptor de vitamina D, esta vitamina influye directamente en la expresión de más de 1000 genes en la mayoría de los tejidos y tipos de células humanas.23
- La vitamina D regula la colonización de nuestras bacterias intestinales (microbioma)24
- La vitamina D3 posee propiedades antiinflamatorias y antioxidantes25
Según estudios recientes, la deficiencia de vitamina D aumenta el riesgo de numerosas enfermedades crónicas. Entre ellas se incluyen:
- Alergias y asma26,27
- Trastornos del sueño28
- Arteriosclerosis, enfermedades cardiovasculares e hipertensión29,30
- Ansiedad y depresión31,32
- Diabetes tipo 2 (diabetes del adulto)33
- Osteoporosis34
- Demencia y Alzheimer35,36
En 2019, científicos italianos realizaron un metaanálisis de más de 130 estudios para investigar la relación entre el nivel de vitamina D y diversas enfermedades autoinmunes.
El análisis demuestra una relación entre los niveles bajos de vitamina D en sangre y la frecuencia de enfermedades autoinmunes como el lupus eritematoso sistémico (LES), el hipertiroidismo (enfermedad de Graves), la tiroiditis de Hashimoto, la diabetes mellitus tipo 1, la esclerosis múltiple, la enfermedad de Crohn, la colitis ulcerosa y la psoriasis.37
Ácido fólico
Además de la vitamina D, la situación nutricional en Alemania también es crítica en lo que respecta al ácido fólico. Según los resultados del estudio EsKiMo y del Estudio Nacional de Consumo II, alrededor de dos tercios de los niños y más de tres cuartas partes de las niñas de entre 6 y 17 años no consumen suficientes alimentos ricos en ácido fólico.2,38
La función del ácido fólico en el desarrollo infantil
Según la Dra. Ouafa Sijilmassi, investigadora de la Universidad Complutense de Madrid, el ácido fólico (folato) es una de las vitaminas esenciales para la salud a cualquier edad, ya que participa en la producción propia del organismo de aminoácidos, mensajeros químicos (neurotransmisores) y determinadas vitaminas. Por este motivo, el ácido fólico es especialmente importante para los tejidos de rápido crecimiento, como el feto en el útero materno.39
Una deficiencia durante el embarazo puede tener consecuencias graves para el feto. Además del parto prematuro, la autoridad sanitaria estadounidense (NIH) también señala como consecuencia de un déficit de ácido fólico los defectos cardíacos congénitos y otras malformaciones del embrión.40
Metaanálisis más recientes demuestran que la suplementación con ácido fólico en mujeres embarazadas puede ser beneficiosa para sus hijos no nacidos: según los resultados de un grupo de investigación chino-canadiense, la suplementación con ácido fólico durante el embarazo podría tener efectos positivos en el desarrollo del cerebro y del sistema nervioso, además de su efecto demostrado sobre los defectos del tubo neural (coloquialmente, «espina bífida»).41
Científicos chinos de la Universidad de Shandong llegan a la siguiente conclusión: «En resumen, nuestro amplio metaanálisis indica que la ingesta materna de suplementos de ácido fólico durante el embarazo podría reducir significativamente el riesgo de trastornos del espectro autista en los niños, independientemente de la etnia, en comparación con las mujeres que no tomaron suplementos de ácido fólico».42
Varios estudios científicos señalan la gran importancia del ácido fólico para las capacidades cognitivas. Un equipo de investigación coreano determinó el estado de vitamina B12 y ácido fólico en personas sanas y en personas con trastornos cognitivos de entre 60 y 79 años. El resultado: «Los resultados disponibles indican que un nivel elevado de ácido fólico puede proteger a los adultos mayores frente a las alteraciones cognitivas».43
Los científicos del Instituto Karolinska de Estocolmo llegan a las mismas conclusiones. Según ellos, el nivel de ácido fólico en sangre también está relacionado con el rendimiento cognitivo en personas mayores sin demencia.44
Aunque los estudios se realizaron con adultos, proporcionan indicios importantes sobre la relevancia del ácido fólico para nuestros hijos. Por eso, es recomendable prestar atención a que los niños y adolescentes reciban una cantidad suficiente a través de la alimentación.
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Resumen
Las vitaminas A, B12, C, D y el ácido fólico desempeñan funciones fundamentales en el crecimiento de nuestros hijos. Por eso, debe evitarse a toda costa un déficit durante el embarazo y en los primeros años de vida.
Basándonos en numerosos estudios actuales, hemos demostrado que las vitaminas A, B12, C, D y el ácido fólico desempeñan funciones importantes relacionadas con el crecimiento y la salud de nuestros hijos. Por eso, debe evitarse a toda costa un déficit durante el embarazo y en los primeros años de vida.
Además de una alimentación equilibrada, es importante que tu hijo salga regularmente al sol en verano. Asimismo, según la DGE, un complemento alimenticio de alta calidad puede ayudar a prevenir una ingesta insuficiente.
Referencias
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