Probióticos para niños y su flora intestinal

Nuestra flora intestinal es un sistema sumamente complejo formado por una cantidad enorme de microorganismos. Los llamados probióticos ayudan a nuestro organismo en sus numerosas tareas.

¿Qué entienden los médicos por el término probióticos?

El intestino humano está colonizado por entre 1000 y 1400 cepas bacterianas diferentes. Los análisis de heces muestran que el intestino grueso contiene diez veces más bacterias que células tiene nuestro cuerpo. Dicho de forma coloquial: en nuestro propio organismo estamos claramente en minoría.

Entre los millones de microorganismos y el cuerpo humano existe una simbiosis: nosotros alimentamos a estos útiles ayudantes y, a cambio, ellos asumen funciones importantes para mantener nuestra salud.

Los biólogos denominan a esta colonización bacteriana microbiota intestinal (coloquialmente también llamada flora intestinal). Los microorganismos se dividen a grandes rasgos en dos grupos: bacterias beneficiosas para la salud (probióticos) y bacterias putrefactivas y perjudiciales para la salud (bacterias coliformes).

El término probiótico procede del griego y significa literalmente a favor de la vida. Por el contrario, la palabra antibiótico indica que dicho remedio va dirigido contra la vida.

Junto a otras cepas bacterianas, al grupo de los probióticos pertenecen sobre todo las bifidobacterias y los lactobacilos. Estos microorganismos se caracterizan por sobrevivir en grandes cantidades al ácido del estómago y al proceso digestivo en el intestino delgado, llegando intactos al intestino grueso.

En lactantes y niños pequeños la flora intestinal aún no está completamente desarrollada. El número de bacterias sigue aumentando con la edad.

¿Por qué necesitan los niños probióticos?

Nuestra flora intestinal cumple funciones esenciales en el organismo. Por un lado, las bacterias de la mucosa intestinal forman una barrera frente a patógenos peligrosos que llegan al tracto digestivo a través de la alimentación. Los biólogos denominan esta propiedad resistencia a la colonización.

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Otra función importante de las bacterias intestinales es apoyar el proceso digestivo. El ortopedista Dr. Nicolas Gumpert explica la relación:

«Las bacterias del intestino participan en la absorción de diversas vitaminas. En este contexto desempeñan un papel decisivo sobre todo la vitamina B1, la vitamina B2, la vitamina B6, la vitamina B12 y la vitamina K. Sin una flora intestinal intacta, gran parte de estas vitaminas no puede absorberse a través de la mucosa intestinal, o solo de forma insuficiente».¹

Según un artículo publicado en el Deutsches Ärzteblatt en 2017, nuestra flora intestinal también se encarga de la modulación del sistema inmunitario.²

El término modulación significa que las bacterias intestinales sanas ejercen una influencia importante sobre las reacciones de defensa de nuestro propio cuerpo. Además, estos pequeños ayudantes del intestino entrenan una y otra vez el sistema inmunitario humano.

Otras funciones de los probióticos

• Producen ácido láctico y otros ácidos orgánicos
• impiden que las sustancias desencadenantes de alergias (alérgenos) atraviesen la pared intestinal y lleguen al torrente sanguíneo, y
• producen biomoléculas que inhiben el crecimiento de las bacterias putrefactivas

Según un equipo de investigación británico, cada vez hay más pruebas de que una colonización alterada del intestino (disbiosis) puede relacionarse con la aparición de diversas enfermedades. Entre ellas se encuentran el asma, la alergia, la celiaquía y las enfermedades inflamatorias intestinales crónicas.³

Una revisión de científicos estadounidenses de la Emory University de Atlanta, del año 2016, demuestra la gran importancia de la flora intestinal para el desarrollo de los niños. Según ella, los probióticos no solo influyen en el sistema hormonal, el sistema nervioso y las defensas del organismo, sino que también reducen el riesgo de desarrollar autismo más adelante en la vida.⁴

¿Qué papel desempeña la alimentación?

Lo decisivo para la colonización por cepas bacterianas es el llamado medio intestinal. Los naturópatas y los médicos con formación adicional en medicina natural entienden por ello las condiciones que reinan en el tracto digestivo.

Si tu hijo consume principalmente comida rápida, refrescos azucarados, productos de harina blanca y alimentos procesados como la pizza, las bacterias putrefactivas se sienten como en casa. Los probióticos saludables, en cambio, son expulsados del intestino.

Al consumir prebióticos y alimentos ricos en fibra, el medio cambia de forma positiva. Como consecuencia, las bacterias intestinales sanas se multiplican y frenan el crecimiento de los microorganismos perjudiciales. Por prebióticos, los expertos en nutrición entienden componentes de los alimentos, como los azúcares de cadena larga, que son indigeribles para el ser humano pero sirven de alimento a los probióticos.

Para mejorar el medio intestinal, los siguientes alimentos son adecuados para los niños:

• Productos integrales de centeno y avena
• Suero de leche, yogur, kéfir
• Alimentos fermentados (chucrut)
• Frutos secos, legumbres y semillas
• Ajo, cebolla, achicoria, hortalizas de raíz, papaya, plátanos y manzanas

¿Qué influencia tiene la vitamina D en la flora intestinal?

Varios trabajos de investigación recientes muestran una estrecha relación entre el estado de vitamina D del organismo y la composición de la flora intestinal. En un experimento con ratones, científicos estadounidenses de la Pennsylvania State University llegaron a la siguiente conclusión: «Nuestros datos muestran que la vitamina D regula el microbioma intestinal. Una carencia de vitamina D provoca una disbiosis que tiene como consecuencia una mayor susceptibilidad a las inflamaciones intestinales.»⁵

Este espectacular resultado fue confirmado por médicos de la Emory University School of Medicine de Atlanta: «Nuestro estudio indica que un aporte insuficiente de vitamina D va acompañado de cambios en la composición de la flora intestinal que pueden favorecer las inflamaciones. La suplementación con vitamina D puede influir positivamente en la composición de la flora intestinal».⁶

En enero de 2020, investigadores estadounidenses del Boston University Medical Center publicaron un estudio con 20 adultos sanos que presentaban un aporte insuficiente de vitamina D (25(OH)D por debajo de 30 ng/ml). Los participantes se dividieron en tres grupos: un grupo recibió durante ocho semanas 600 UI (unidades internacionales) de vitamina D3 al día; los demás participantes tomaron cada día 4000 UI o 10 000 UI de vitamina D3, respectivamente.

Al inicio y al final del estudio, los científicos tomaron muestras de heces y determinaron a partir de ellas la composición de la flora intestinal. Su resultado: «Una mayor concentración de 25(OH)D se asoció con un aumento de las bacterias intestinales beneficiosas y una disminución de las bacterias patógenas (causantes de enfermedades). Tras la suplementación con vitamina D3 se observó un aumento dependiente de la dosis de bacterias asociadas a una menor tendencia a la inflamación».⁷

¿Cuándo merece la pena que los niños tomen probióticos?

Los niños sanos normalmente no necesitan bacterias intestinales adicionales, que se venden bajo el nombre de probióticos en farmacias o en internet. Una alimentación equilibrada con una alta proporción de fibra y prebióticos es totalmente suficiente para que se desarrolle una flora intestinal sana.

La situación es distinta si tus hijos se resfrían con frecuencia, tienen dolor de oídos una y otra vez o sufren alguna alergia. En estos casos, el uso de probióticos puede tener un efecto positivo.

Como demuestra una revisión de investigadores del Trinity College Dublin del año 2020, las bacterias intestinales tienen una influencia esencial en el funcionamiento normal del sistema inmunitario. Desempeñan un papel importante en la aparición de enfermedades del tracto gastrointestinal y de los pulmones, pero también en otras partes del cuerpo, incluido el cerebro.⁸

Por este motivo, la toma de bacterias saludables puede:

• aliviar los cólicos en los lactantes^{9, 10}
• evitar la diarrea durante un tratamiento con antibióticos¹¹
• reducir claramente la duración de las enfermedades diarreicas¹²
• prevenir el contagio de los lactantes con los peligrosos rotavirus¹³
• reducir la intensidad y la frecuencia de las otitis medias¹⁴
• influir favorablemente en la evolución de las alergias y la dermatitis atópica¹⁵

Nota: en esta lista hemos resumido en una frase breve los resultados esenciales de los estudios citados. Quien quiera conocer los detalles encontrará las afirmaciones de los científicos en el correspondiente abstract (resumen).

Probióticos tras un tratamiento con antibióticos

Este es uno de los motivos más frecuentes. Los probióticos después de antibióticos para niños son un tema recurrente porque la mayoría de los antibióticos no distinguen entre bacterias «buenas» y «malas» y pueden afectar gravemente a la flora intestinal. La consecuencia suelen ser molestias digestivas como la diarrea.

Más información en nuestro artículo del blog: Recuperar la flora intestinal tras los antibióticos.

Probióticos en caso de diarrea aguda o estreñimiento

El equilibrio del intestino también puede verse alterado por infecciones gastrointestinales. Determinadas cepas bacterianas pueden contribuir a acortar la duración de la diarrea aguda. En caso de estreñimiento, el apoyo a la actividad intestinal mediante probióticos también puede ser útil.

Probióticos para apoyar el sistema inmunitario

Dado que gran parte del sistema inmunitario se encuentra en el intestino, una flora intestinal sana es decisiva para unas defensas fuertes. Especialmente en la etapa de la guardería y el jardín de infancia, cuando una infección sigue a otra, muchos padres buscan formas de fortalecer el sistema inmunitario de su hijo.

Probióticos para el dolor de barriga y para bebés

También en los más pequeños los probióticos pueden desempeñar un papel. Los probióticos especiales para bebés se discuten a menudo en relación con los cólicos y el dolor de barriga en general, para apoyar el sistema digestivo aún inmaduro.

Probióticos para problemas de piel como la dermatitis atópica

Una flora intestinal sana está estrechamente vinculada a la salud de la piel. Algunos estudios indican que determinados probióticos pueden tener un efecto de apoyo en problemas cutáneos como la dermatitis atópica, al modular el sistema inmunitario en el intestino. Se trata de un campo de investigación activo y una perspectiva prometedora para las familias afectadas. ¹⁶

¿Qué probiótico necesita tu hijo?

Si finalmente decides comprar un probiótico para tu hijo, seguro que te preguntas: ¿cómo reconocer un buen probiótico para tu hijo? El mercado es amplio y poco transparente. No solo importa lo que prometen, por ejemplo, los «mejores probióticos para niños» de las comparativas, sino lo que realmente contienen.

Cepas bacterianas importantes para niños, explicadas

No todas las bacterias son iguales. Entre las cepas mejor estudiadas para niños se encuentran los Lactobacillus, las llamadas bacterias del ácido láctico (p. ej. Lactobacillus rhamnosus), y las bifidobacterias (p. ej. Bifidobacterium infantis). Un buen producto combina a menudo varias cepas para lograr un efecto más amplio.

¿Qué cepas para cada caso? Una visión general

Para facilitarte la elección, hemos elaborado un pequeño resumen que muestra qué cepas bacterianas están especialmente bien estudiadas para determinadas situaciones:

¿Polvo, gotas o deliciosos sticks de toma directa?

La forma de presentación es decisiva para la aceptación. Los probióticos en gotas son adecuados para bebés, mientras que los probióticos en polvo para niños pueden mezclarse fácilmente con yogur o bebidas. Para niños mayores, a partir de unos 2 años, los sabrosos sticks de toma directa son una alternativa estupenda y sencilla. Tu hijo puede tomarlos directamente en la boca sin necesidad de mezclarlos con nada.

Lista de comprobación: qué caracteriza a un buen probiótico infantil

• Cepas claramente definidas: Solo los productos que indican las cepas exactas con su número de cepa pueden evaluarse científicamente.

• Selección basada en estudios: Las cepas incluidas deberían haberse investigado en estudios clínicos con niños.

• Bacterias vivas y viables: Solo los cultivos activos pueden llegar al intestino y establecerse allí.

• Dosis transparente: La cantidad de bacterias (UFC = unidades formadoras de colonias) debería indicarse claramente.

• Composición segura: El producto debería estar, en la medida de lo posible, libre de aditivos innecesarios, alérgenos o edulcorantes.

• Forma de presentación adecuada a la edad: Las gotas, el polvo o los sticks de toma directa suelen ser más adecuados que las cápsulas.

• Calidad y estabilidad: La eficacia debería estar garantizada hasta la fecha de caducidad, tanto si se requiere refrigeración como conservación a temperatura ambiente.

• Transparencia del fabricante: Los proveedores serios hacen públicos sus estudios y controles de calidad.

• Cepas de seguridad demostrada: Los microbios utilizados deberían estar clasificados como seguros en listas especializadas (p. ej. EFSA, GRAS).

Uso y seguridad de los probióticos: en qué fijarse

A la pregunta «¿Son seguros los probióticos para niños?» podemos responder, en el caso de productos de alta calidad, básicamente con un «sí». Se consideran bien tolerados. Al inicio de la toma pueden aparecer efectos secundarios leves, como gases, mientras el intestino se acostumbra a sus nuevos habitantes. Esto suele normalizarse al cabo de pocos días. Si tienes dudas o si tu hijo padece alguna enfermedad previa, habla siempre primero con tu pediatra o tu naturópata. Si las molestias no mejoran o incluso empeoran, hablar con el pediatra es siempre el paso correcto.

También es importante la pregunta «¿Durante cuánto tiempo debería tomar probióticos un niño?». Tras un tratamiento con antibióticos, a menudo se recomienda una toma de varias semanas. Como apoyo general, la duración puede variar. Lo mejor es seguir la recomendación del fabricante.

Conclusión

Los trabajos de investigación actuales muestran que varios factores son responsables de la formación de una flora intestinal sana en los niños. Además del estado de vitamina D, desempeña un papel esencial sobre todo una alimentación rica en nutrientes para los niños.

Si estas medidas no son suficientes, tu hijo puede tomar además un preparado probiótico de la farmacia. Para elegir el producto adecuado, lo mejor es dirigirse al pediatra o a un naturópata.

Preguntas frecuentes sobre probióticos para niños

¿Qué son los probióticos y cómo ayudan a la salud intestinal de los niños?

Los probióticos son microorganismos vivos que se han investigado en diversos estudios en relación con una flora intestinal sana. Hay indicios de que pueden influir en determinados procesos digestivos. Dado que gran parte del sistema inmunitario se localiza en el intestino, también se debate científicamente el posible papel de los probióticos en la función inmunitaria.

¿Pueden los probióticos dañar el intestino de mi hijo?

En general, los probióticos se consideran bien tolerados. Ocasionalmente pueden aparecer gases leves, ya que el microbioma primero tiene que acostumbrarse a las nuevas bacterias. No obstante, si tienes dudas o si tu hijo padece alguna enfermedad previa, deberías consultar siempre al pediatra.

¿Cuándo es especialmente útil tomar probióticos?

La toma de probióticos es especialmente útil después de una terapia con antibióticos, ya que estos medicamentos pueden afectar gravemente a la flora intestinal. También en caso de infecciones gastrointestinales o como apoyo general a la salud intestinal pueden ser un complemento alimenticio sensato.

¿Qué forma de presentación es la más adecuada para los niños?

Depende de la edad del niño y de sus gustos. Para bebés son adecuados los probióticos en polvo o en gotas. Los niños mayores los toman de buen grado en forma de deliciosos sticks de toma directa, lo que simplifica la administración de los probióticos.

Además de los probióticos, ¿hay otras formas de fortalecer la flora intestinal?

Sí, una alimentación equilibrada es la base de una flora intestinal sana. Alimentos como el yogur, el suero de leche y el chucrut, así como los alimentos ricos en fibra que actúan como prebióticos, son especialmente valiosos en este sentido.

Fuentes