DHA en niños: posibles signos de aporte insuficiente y causas

«¿Es posible que a mi hijo le falte algo?». Muchos padres se hacen esta pregunta, especialmente cuando se trata del cerebro y de un desarrollo saludable. Hay un término que aparece una y otra vez: deficiencia de DHA. El DHA pertenece a los ácidos grasos omega, más concretamente a los ácidos grasos omega-3. Y en torno a la deficiencia de omega-3 circulan muchas medias verdades.

En este artículo analizamos el tema de forma objetiva, sin alarmismo ni promesas vacías. Explicamos qué significa desde el punto de vista especializado una «deficiencia de DHA», por qué está estrechamente relacionada con el aporte de omega-3 y cómo determinar el estado de forma fiable.

Lo más importante, en resumen

• El DHA (ácido docosahexaenoico) es el ácido graso omega-3 de cadena larga con mayor presencia en las membranas de las células nerviosas. En esencia, una «deficiencia de DHA» es una cuestión relacionada con el aporte de omega-3.

• No existe un «síndrome de deficiencia de DHA» claramente definido con una lista fija de síntomas. Desde el punto de vista especializado, es más adecuado centrarse en el aporte insuficiente respecto a las recomendaciones de ingesta.

• La Sociedad Suiza de Pediatría incluye los ácidos grasos omega-3 entre los «nutrientes potencialmente críticos durante la infancia».⁸

• Los niños de 4 a 10 años consumen de media solo alrededor de 0,1 g de EPA/DHA al día.⁴

• El estado se determina mediante un análisis de ácidos grasos realizado por un médico o en un laboratorio; no mediante un autotest de síntomas.

• Respaldado por la EFSA: el DHA contribuye al mantenimiento de una función cerebral normal y una visión normal (con 250 mg de DHA al día).¹

Todos los temas de un vistazo

¿Qué es el DHA y qué papel desempeña en los niños?

DHA significa ácido docosahexaenoico. Junto con el EPA (ácido eicosapentaenoico), pertenece a los ácidos grasos omega-3 de cadena larga: compuestos poliinsaturados que el organismo solo puede producir por sí mismo de forma limitada. Por eso debe obtenerlos a través de la alimentación.

El DHA está especialmente presente en el sistema nervioso. Es un componente estructural de las membranas de las células nerviosas. El cerebro está compuesto en gran parte por grasa, por lo que un aporte suficiente desempeña un papel importante desde el punto de vista nutricional.

El DHA contribuye al mantenimiento de una función cerebral normal y al mantenimiento de una visión normal. Según la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), el efecto beneficioso se obtiene con una ingesta diaria de 250 mg de DHA.¹ Además, el EPA y el DHA contribuyen conjuntamente al funcionamiento normal del corazón (con 250 mg de EPA + DHA al día).²

250 mg de DHA al día: según la EFSA, con esta cantidad el DHA contribuye al mantenimiento de una función cerebral y una visión normales. (EFSA / Reglamento (UE) n.º 432/2012)

Como el DHA es un «tema relacionado con el omega-3», siempre consideramos una posible carencia en relación con la ingesta total de omega-3. Profundizamos en los conceptos básicos en nuestro artículo: Por qué los ácidos grasos omega-3 son tan importantes para los niños.

¿Existe realmente una «carencia de DHA» en los niños?

En el caso de los nutrientes hierro o la vitamina D, existen estados carenciales claramente definidos con valores límite sanguíneos establecidos. Con el DHA es diferente. Sencillamente, no existe un «síndrome de carencia» definido oficialmente.

Cuando en el día a día se habla de «carencia de DHA» o, en general, de una carencia de omega-3, en términos técnicos se hace referencia a una ingesta inferior a las recomendaciones. Y esto es habitual en Alemania.

Los niños de 4 a 10 años ingieren de media solo alrededor de 0,1 g de EPA y DHA al día.⁴

El motivo principal: el pescado marino graso, la fuente natural más importante de DHA, aparece rara vez en el plato de muchos niños.⁶ Por eso, la Sociedad Suiza de Pediatría incluye los ácidos grasos omega-3 entre los «nutrientes potencialmente críticos durante la infancia».⁸

≈ 0,1 g de ingesta diaria media de EPA y DHA en niños de 4 a 10 años en Alemania. (Informe de nutrición de la DGE)

Es importante ponerlo en contexto. Una ingesta inferior a los valores de referencia no es una enfermedad. Es una señal de que conviene revisar la alimentación.

Omega-3, concentración y TDAH: qué dicen los estudios y qué no

Durante la investigación, muchos padres encuentran información sobre el omega-3 en relación con la atención, los problemas de concentración, la inquietud, la impulsividad, las dificultades de aprendizaje, los cambios de humor, la memoria o el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (descubre más sobre el TDAH en niños.) Especialmente en lo que respecta al aprendizaje y la escuela, esto preocupa a muchas familias. Existen numerosos estudios al respecto. Sin embargo, los datos no son concluyentes y no permiten hacer afirmaciones generales.

Por eso mantenemos deliberadamente una postura prudente. Un complemento alimenticio no sustituye ni un diagnóstico ni un tratamiento. Fuera de una carencia real, no cabe esperar una mejora general del rendimiento escolar o de la concentración.⁸

Hasta ahora, solo está científicamente demostrado que el DHA contribuye al mantenimiento de una función cerebral normal y una visión normal.¹ Quienes estén interesados en la evidencia científica sobre el TDAH encontrarán los detalles en nuestro artículo: ¿Qué papel desempeñan las vitaminas, los minerales y los ácidos grasos omega 3 en el TDAH?

Las alteraciones persistentes en la atención o el comportamiento deben ser evaluadas por un médico. No deben tratarse por cuenta propia con un solo nutriente.

¿Qué síntomas presentan los niños con una deficiencia de omega 3?

Muchos padres se preguntan si un aporte insuficiente de omega 3 puede reconocerse por determinados síntomas en el niño. La respuesta breve es: una deficiencia de omega 3 o DHA no puede identificarse mediante una lista fija de síntomas. Las posibles alteraciones son inespecíficas y pueden tener muchas otras causas.

Más fiables que buscar «síntomas» son otras dos señales:

• La alimentación: ¿Tu hijo come poco o nunca pescado marino graso? ¿Sigue una alimentación vegana? En ese caso, es más probable que exista un aporte insuficiente.

• El nivel medible: Solo un análisis de laboratorio proporciona información fiable (hablaremos de ello enseguida).

¿Notas un cambio persistente y llamativo? Entonces pide que lo evalúe un médico, en lugar de atribuirlo precipitadamente a un solo nutriente.

Causas y grupos de riesgo: cuándo los niños reciben poco DHA

Que un niño reciba suficiente DHA depende casi exclusivamente de la alimentación. Estos factores aumentan la probabilidad de un aporte insuficiente:

• Poco o nada de pescado: El pescado marino graso —preferiblemente de pesca salvaje— es la fuente natural más abundante de DHA. El salmón y la caballa aportan especialmente mucho. Si se come pescado pocas veces, la ingesta disminuye de forma notable.

• Comedores selectivos (Picky Eater): Los niños a los que solo les gusta una pequeña variedad de alimentos no suelen alcanzar las cantidades recomendadas, y no solo en el caso del DHA.

• Alimentación vegetariana o vegana: Las fuentes vegetales, como las semillas de lino, el aceite de lino, el aceite de colza, las nueces o los productos de soja, aportan ALA (ácido alfa-linolénico). El organismo produce EPA y DHA a partir de él, pero solo en cantidades muy pequeñas.⁷
  El DHA directamente aprovechable se encuentra sobre todo en las microalgas y en el aceite de algas omega 3. Por eso, los vegetarianos y veganos deberían revisar periódicamente su ingesta de omega 3.⁸
  Más información en nuestros artículos sobre alimentación vegana y vegetariana para niños y sobre aceite de algas omega 3 para niños.

• Mucho omega-6: Una alimentación rica en omega-6 procedente de determinados aceites vegetales puede inhibir adicionalmente la conversión del precursor vegetal de omega-3.

Vale la pena mirar más allá del DHA. Quienes comen poco pescado o llevan una alimentación muy desequilibrada a menudo también carecen de otros nutrientes importantes para la salud y el sistema inmunitario. El estudio nutricional EsKiMo II (módulo KiGGS del Instituto Robert Koch) muestra que muchos niños y adolescentes en Alemania no alcanzan los valores de referencia de varias vitaminas y oligoelementos. Entre ellos se encuentra el hierro.⁶ También un nivel bajo de magnesio (deficiencia de magnesio en niños) es un tema recurrente. Por tanto, el aporte insuficiente rara vez se presenta de forma aislada.

«Analizar» el estado de DHA: así se puede determinar

A menudo existe confusión en torno a la «prueba de deficiencia de DHA en niños». En realidad, puede referirse a dos cosas muy distintas:

• Una prueba de productos: la comparación de distintos omega-3. Te explicamos qué aspectos son importantes en Omega-3 para niños a prueba.

• Una prueba diagnóstica: la determinación del estado real de omega-3 en el organismo.

Para determinar si existe un aporte insuficiente, la prueba diagnóstica es relevante. Se realiza mediante un análisis de ácidos grasos, a menudo como Índice de omega-3 se denomina. 

También en este caso somos sinceros: para los niños no existe un valor objetivo estándar generalmente establecido como en los adultos. Por eso, la interpretación de un resultado debe quedar en manos expertas. En cambio, un «autotest basado en los síntomas» no es concluyente.

Alimentación, aceite y compañía: así llega el DHA a la mesa

La alimentación sigue siendo el factor más importante. Y la buena noticia es que los niños deberían obtener los ácidos grasos omega-3 preferentemente a través de los alimentos. La Sociedad Alemana de Nutrición (DGE) recomienda una o dos raciones de pescado a la semana, incluido pescado de mar graso como el salmón o el arenque. Según el tipo de pescado, esto ya permite alcanzar alrededor de 250 mg de EPA y DHA al día.⁵ La recomendación de incluir pescado regularmente en la mesa también se aplica a los niños, aunque en porciones más pequeñas.

¿A tu hijo no le gusta el pescado? ¿O sigue una alimentación vegana? Entonces el aceite de algas es una fuente vegetal que, a diferencia del aceite de linaza, proporciona directamente DHA y EPA. Si está demostrado que la alimentación no es suficiente, un suplemento de omega-3 puede ser útil. Los productos de omega-3 están disponibles en cápsulas de aceite de pescado o de algas, como aceite líquido, comprimidos masticables o Gominolas de omega-3. Estas últimas están disponibles, por ejemplo, con sabor a limón o a naranja, lo que facilita su ingesta para los niños. Al dosificar el omega-3, siempre cuenta la cantidad real de EPA y DHA, no la cantidad total de aceite.

Consejo del experto: Hay dos cosas que consideramos importantes. Los suplementos con dosis demasiado altas no son recomendables, y la ingesta en niños debe consultarse previamente con un médico.⁸ Los complementos alimenticios no sustituyen una alimentación equilibrada.

Encontrarás productos adecuados en nuestras gamas de vitaminas para niños y vitaminas para adolescentes.

Preguntas frecuentes sobre la deficiencia de DHA en los niños

¿Qué efectos tiene una deficiencia de DHA en los niños?

No existe un cuadro de deficiencia de DHA claramente definido con consecuencias inequívocas. Desde el punto de vista profesional, se trata de un aporte inferior a las recomendaciones de ingesta. El DHA es un componente estructural de las células nerviosas y contribuye al mantenimiento de una función cerebral normal y una visión normal.¹ Por ello, garantizar un aporte suficiente es un objetivo nutricional sensato. Sin embargo, de ello no pueden deducirse consecuencias generales para la salud derivadas de un aporte insuficiente.

¿Qué síntomas pueden indicar una deficiencia de omega-3 o DHA en los niños?

En los niños, una deficiencia de omega-3 o DHA no puede reconocerse claramente por determinados síntomas. Las posibles alteraciones son inespecíficas y pueden tener muchas otras causas. Si se sospecha una deficiencia, debe evaluarse el aporte con un profesional.

¿Cómo se comprueba una deficiencia de DHA en los niños?

Mediante un análisis de ácidos grasos en sangre, conocido a menudo como «índice de omega-3». Mide la proporción de EPA y DHA en los glóbulos rojos. No existe un valor objetivo generalmente establecido para los niños. Por ello, el resultado debe ser interpretado por un profesional.

¿Cuánto DHA necesitan los niños?

Como orientación: el efecto positivo de las declaraciones autorizadas sobre el DHA se produce con 250 mg de DHA al día.¹ Para el desarrollo cerebral, la EFSA también indica 250 mg de DHA al día para niños de 2 a 18 años y 100 mg para menores de 24 meses.³ Esto se puede alcanzar fácilmente con una o dos comidas de pescado por semana.⁵

¿Es suficiente el omega-3 vegetal de las semillas de lino o del aceite de lino para cubrir las necesidades de DHA?

Solo de forma limitada. Las semillas de lino, el aceite de lino y el aceite de colza aportan ALA, que el organismo primero debe convertir en EPA y DHA, y lo hace en pequeña medida.⁷ Quienes prescinden del pescado cubren sus necesidades de DHA de forma más fiable mediante aceite de algas o un suplemento equivalente.

¿Deberían los niños obtener DHA a través de cápsulas o de los alimentos?

En principio, se aplica lo siguiente: primero, los alimentos. Las cápsulas, los comprimidos masticables o las gominolas son una opción cuando la alimentación no es suficiente, por ejemplo, si no se consume pescado o se sigue una dieta vegana. Sin embargo, no sustituyen una alimentación equilibrada. En el caso de los niños, además, se debe consultar previamente con un médico para determinar sus necesidades.

Nota técnica: Este artículo tiene fines informativos generales y no sustituye el asesoramiento médico o nutricional. Los complementos alimenticios no sustituyen una alimentación equilibrada y variada. Si tienes preguntas sobre la nutrición de tu hijo, consulta a un pediatra, una pediatra o un profesional de medicina natural de confianza.

Fuentes

1. Panel NDA de la EFSA: Opinión científica sobre la justificación de las declaraciones de propiedades saludables relacionadas con el DHA: mantenimiento de la función cerebral normal y de la visión normal (art. 13, Reglamento (CE) n.º 1924/2006; autorizadas mediante el Reglamento (UE) n.º 432/2012). EFSA Journal 2010;8(10):1734 y 2011;9(4):2078. Condición: 250 mg de DHA/día. efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.2903/j.efsa.2010.1734

2. Registro de declaraciones de propiedades saludables autorizadas de la EFSA / UE: «El EPA y el DHA contribuyen al funcionamiento normal del corazón» (condición: 250 mg de EPA + DHA/día). Reglamento (UE) n.º 432/2012. efsa.onlinelibrary.wiley.com/doi/pdf/10.2903/j.efsa.2011.2078

3. Panel NDA de la EFSA: Opinión científica sobre la justificación de una declaración de propiedades saludables relacionada con el DHA y su contribución al desarrollo normal del cerebro (art. 14). EFSA Journal 2014;12(10):3840. Cantidades de referencia: 250 mg de DHA/día para niños de 2 a 18 años, 100 mg de DHA/día para niños menores de 24 meses. Evaluación de la EFSA (PDF)

4. Informe nutricional de la DGE sobre la ingesta media de EPA/DHA en Alemania (niños de 4 a 10 años: aprox. 0,1 g/día), citado según Lebensmittelverband Deutschland: «Suplementos alimenticios con ácidos grasos omega-3». lebensmittelverband.de

5. Sociedad Alemana de Nutrición (DGE): recomendación «pescado cada semana»: una o dos raciones de pescado por semana, de las cuales una debe ser de pescado marino graso; 250 mg de EPA + DHA al día. dge.de/…/fisch

6. Instituto Robert Koch (RKI): EsKiMo II: estudio sobre la alimentación como módulo de KiGGS (2020/2021). Aporte de nutrientes de niños y adolescentes en Alemania. edoc.rki.de/handle/176904/6887.2

7. Sobre la conversión limitada de ALA en EPA/DHA: DGE / Lebensmittelverband Deutschland y EFSA. La conversión del ácido alfa-linolénico vegetal en los ácidos grasos omega-3 de cadena larga EPA y DHA tiene lugar en el organismo solo en pequeña medida. lebensmittelverband.de

8. Sociedad Suiza de Pediatría (pediatría suiza): los ácidos grasos omega-3 como «nutriente potencialmente crítico durante la infancia»; directrices para la alimentación vegetariana y vegana. paediatrieschweiz.ch (Clasificación citada, entre otras fuentes, según familienleben.ch)